DOPAMINA, DE LA ATRACCIÓN Y LA RECOMPENSA
Como todo, el enamoramiento también tiene una serie de pasos, y el primero está protagonizado por un pequeño neurotransmisor fundamental en el sistema de recompensa cerebral: la dopamina . Este sistema, ubicado en el circuito mesolímbico, es el responsable de generar y producir el placer y la motivación cuando una persona experimenta algo de lo que disfruta, como comer, escuchar música o, como puedes imaginar, enamorarse.
¿Cómo ocurre este primer paso? Sencillo: cuando vemos a alguien del que nos sentimos atraídos, nuestro hipotálamo activa la liberación de dopamina en el núcleo accumbens, una región cerebral muy estrechamente asociada al placer y a la recompensa. Esta es sintetizada en ese núcleo, a partir del aminoácido tirosina, el cual se convierte en L-DOPA , antes de transformarse de nuevo en la dopamina funcional.
Y la síntesis de dopamina es sinónimo de muchas cosas. De euforia, de energía, de fijación, de deseo o de comportamiento adictivo. Por ejemplo, cuando estás en frente a alguien que te gusta, tiendes a sentir una gran emoción , tu cerebro asocia su presencia al placer , te incita a buscar su compañía y, de hecho, pueden llegarse a observar patrones muy similares a los observados en la adicción a sustancias como la cocaína, ya que el circuito de recompensa se activa de manera parecida.
No obstante, para bien o para mal, la síntesis de dopamina es solo una fase . Con el tiempo, el cerebro deja de liberar grandes cantidades de dopamina en respuesta a la misma persona, lo que nos lleva a un estado de amor más estable , sano e independiente . Y, justo aquí, es donde entra en juego la oxitocina.
OXITOCINA, DEL APEGO EMOCIONAL
Así, a medida que avanza la relación, la euforia inicial de la dopamina da paso a una sensación mucho más profunda de conexión y apego . Se trata de una situación estable donde la protagonista es la oxitocina , una neurohormona que se produce en el hipotálamo y que es liberada por la hipófisis posterior.
Concretamente, la oxitocina tiende a liberarse en cantidades enormes durante el contacto físico, especialmente en situaciones de intimidad, como los abrazos, los besos y las relaciones sexuales. De esta forma, una vez liberada, se une directamente a receptores en la amígdala y el núcleo accumbens, lo que da lugar a que se la persona experimente sentimientos relacionados con el apego , la confianza y la reducción del miedo , del estrés o la ansiedad. Incluso, en estudios con roedores monógamos, se ha observado que los niveles altos de oxitocina promueven la exclusividad y la fidelidad en las relaciones.
La oxitocina tiende a liberarse en cantidades enormes durante el contacto físico, especialmente en situaciones de intimidad, como los abrazos, los besos y las relaciones sexuales. Además, la oxitocina está estrechamente relacionada con otra hormona llamada vasopresina que, en palabras simples, promueve sentimientos relacionados con el refuerzo de los lazos de pareja y la aparición de conductas de protección y compromiso a largo plazo. Es decir, sin oxitocina, el amor romántico perdería por completo su estabilidad: al final, es la hormona que nos permite vincularnos emocionalmente a nuestra pareja más allá de esa atracción inicial.
SEROTONINA, DEL EQUILIBRIO EMOCIONAL
Y, mientras la dopamina nos impulsa a buscar el placer, y la oxitocina refuerza el compromiso con la pareja, la serotonina juega un papel clave en la regulación del estado de ánimo . Se trata de una hormona sintetizada a partir del triptófano, un aminoácido que se encuentra en ciertos alimentos y cuya producción ocurre principalmente en las neuronas del núcleo del rafe, desde donde se distribuye al resto de las regiones cerebrales.
L serotonina tiende a aumentar a lo largo que la relación avanza, permitiéndonos recuperar el equilibrio emocional. Curiosamente, durante las primeras fases del enamoramiento, los niveles de serotonina están significativamente bajos y, mientras la relación se estabiliza, estos tienden a ir subiendo de manera progresiva. ¿Cuáles son las consecuencias de esto? Pues, justamente, esa primera reducción genera un comportamiento similar al observado en personas con trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), lo que explica por qué en esta fase del amor pensamos constantemente en la persona amada, sentimos una gran necesidad de contacto o, incluso, llegamos a experimentar ansiedad cuando no estamos cerca de ella.
Pero, tranquilo, al igual que con las otras dos hormonas, esta tampoco se mantiene inmutable. Como ya adelantamos, la serotonina tiende a aumentar a lo largo que la relación avanza, permitiéndonos recuperar el equilibrio emocional. Es justo en ese punto cuando el amor deja de ser una obsesión : la dopamina baja, la oxitocina sube y la serotonina se estabiliza. Parece que esas son las claves químicas para una relación estable y madura.
(National Geographic)
