Lise Meitner
De la redacción de razacero.
Lise Meitner fue una física sueca de origen austríaco que nació el 7 de noviembre de 1878. Estudió física en Viena bajo la dirección de Ludwig Boltzmann. Se estableció en Berlín, donde trabajó como ayudante de Max Planck y midió las longitudes de onda de los rayos gamma. En 1917 fue profesora de física en la Universidad de Berlín, cargo que abandonó en 1938 por la anexión de Austria por Alemania y quedar sujeta a las leyes antisemitas. Se refugió en Estocolmo, Suecia, con su sobrino y colaborador Otto Robert Frisch, y en 1960 se instaló definitivamente en Inglaterra.
Meitner recibió muchos premios y honores al final de su vida, pero no el Premio Nobel de Química de 1944 por la fisión nuclear, que fue otorgado exclusivamente a su colaborador Otto Hahn.
El descubrimiento, a finales de 1938, de que un neutrón podía partir en dos el núcleo de un átomo, representó para los físicos una auténtica sorpresa. Ninguna teoría física había predicho la fisión nuclear, ni sus descubridores podían imaginar que terminaría por aplicarse a la bomba atómica y a las centrales nucleares. Esta parte de la historia es incuestionable.
Más controvertido es a quién reconocerle ese avance decisivo. El descubrimiento de la fisión nuclear fue el resultado de cuatro años de investigación por la física Lise Meitner y los químicos Otto Hahn y Fritz Strassmann, en su laboratorio de Berlín. En 1938, Meitner, de ascendencia judía, huía de la Alemania nazi, con la policía en los talones. Poco después, Hahn y Strassmann anunciaban el descubrimiento. Apenas transcurridas escasas semanas, Meitner y Otto R. Frisch, físico y sobrino suyo, hicieron pública la explicación teórica correcta de la fisión nuclear. Pero el Premio Nobel de Química de 1944 se le concedió a Hahn en solitario.
Se ha calificado como injusta su exclusión para recibir este importante reconocimiento. Según el archivo del Premio Nobel, Lise Meitner fue nominada 19 veces al Premio Nobel de Química entre 1924 y 1948, y 29 veces al Premio Nobel de Física entre 1937 y 1965.
A pesar de no haber sido galardonada con el Premio Nobel, Meitner fue invitada a asistir a la Lindau Nobel Laureate Meeting, en 1962. Sin embargo, Meitner recibió muchos otros honores, incluido el nombramiento del elemento químico 109, meitnerio, en 1997.
Esta excepcional científica luchó toda su vida por el uso pacífico de la energía atómica.
Lise Meitner murió en Cambridge el 27 de octubre de 1968 y fue enterrada en Bramley, junto a su hermano Walter. Su sobrino Otto Frisch grabó en su lápida: “Lise Meitner: una física que nunca perdió su humanidad”.
